H Billie Dovey, όπως ήταν τότε το επίθετό της, ήταν μια απλή γραμματέας 24 ετών η οποία επηρεάστηκε από τις ιδέες των “Women’s League of Health and Beauty”, ενός οργανισμού που ιδρύθηκε στις αρχές του 1930 από την Mary bago Stack ως σύνδεσμος για τις γυναίκες που μέρα με την ημέρα έβρισκαν τρόπο να ανανεώνουν την ενεργητικότητά τους μέσα από τον εαυτό τους. Ήδη έμπειρη ποδηλάτης, η Billie Dovey, αποφάσισε να υλοποιήσει τις αρχές του οργανισμού πραγματοποιώντας ένα μεγάλο ταξίδι στη Μεγάλη Βρετανία.

Οι χορηγοί της…

Η κορυφαία τότε αγγλική εταιρεία ποδηλάτων – και ίσως η μεγαλύτερη εκείνη την εποχή στη Μεγάλη Βρετανία – η Rudge Whitworth – προσέφερε στην Billie ένα από τα κορυφαία της ποδήλατα. Ήταν ένα βαρύ, ατσάλινο πλαίσιο με τρεις ταχύτητες και ανταποδοτικά στη χορηγία, η Billie έπρεπε να ποδηλατεί καθημερινά προωθώντας το όνομα της εταιρείας. Ένας άλλος από τους χορηγούς της τότε, η Cadbury, της παρείχε ικανή ποσότητα σοκολάτας κάθε μήνα – περίπου 2.5 κιλά! – προκειμένου να παρουσιάζεται στις διαφημίσεις της.

Με το χαρακτηρισμό “Rudge Whitworth Keep Fit Girl”, η Billie ξεκίνησε την 1η Ιανουαρίου του 1938 από το New Horticultural Halls, στο Westminster και ποδηλάτησε ως το Mill Hill, στο Aylesbury και πάλι πίσω στο Mill Hill, διανύοντας μια απόσταση συνολικά 115 χιλιόμετρα.

Ύστερα από 365 ημέρες, είχε διανύσει συνολικά 47642 χιλιόμετρα – πάνω από 8 φορές την απόσταση από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη και σχεδόν τρεις φορές την απόσταση από το Λονδίνο στο Σίδνεϊ ή 7000 χιλιόμετρα περισσότερα από την περίμετρο της γης…

Η διαδρομή

“Ξεκινούσα κάθε πρωί με το ποδήλατό μου και ποδηλατούσα όλη μέρα. Σε όλη τη χώρα”, θυμάται η Billie. Συχνά, ύστερα από την ποδηλασία επισκεπτόταν το κατάστημα του αντιπροσώπου της Rudge Whitworth στην πόλη όπου θα περνούσε το βράδυ και έδινε διαλέξεις ή απλώς μιλούσε στα παιδιά. Δεν είχε καθόλου αποσκευές στο ποδήλατό της, μόνο ένα μικρό τσαντάκι σέλας με μια αλλαξιά ρούχων και μερικά βασικά εργαλεία. Δεν κουβαλούσε μαζί της ούτε νερό και σταματούσε συνήθως σε καφέ και εστιατόρια για νερό και φαγητό. Εκτός από ένα σκασμένο λάστιχο, σε όλη τη διάρκεια του χρόνου, το ποδήλατο δεν αντιμετώπισε κανένα απολύτως τεχνικό πρόβλημα!

Προκειμένου να αποδείξει τα χιλιόμετρα που διήνυε καθημερινά, η Billie Dovey, έπρεπε να συμπληρώνει τις αντίστοιχες κάρτες στα σημεία ελέγχου (κάτι σαν αυτό που γίνεται σήμερα στα Brevets) τις οποίες υπέγραφαν μάρτυρες και τις έστελνε πίσω στο περιοδικό Cycling (ναι είναι το ίδιο που σήμερα το γνωρίζουμε ως Cycling Weekly). Είχε επίσης ένα οδόμετρο στο ποδήλατό της και έπρεπε σε τακτά χρονικά διαστήματα να περνάει από τα κεντρικά του περιοδικού στο Λονδίνο, προκειμένου να επιβεβαιώνουν οι τεχνικοί του περιοδικού πως δεν είχε “πειράξει” με κάποιο τρόπο το οδόμετρο.

Παρόλο που η μέση απόσταση που έκανε ήταν περίπου τα 130 χιλιόμετρα, κάποια μέρα, αποφάσισε να επιστρέψει πίσω από το York στο Mill Hill, πραγματοποιώντας μια απόσταση 300 χιλιομέτρων.

Παρόλο που η Billie χρησιμοποίησε ένα βαρύ, ατσαλένιο ποδήλατο με τρεις ταχύτητες – τις οποίες όμως η Billie θεωρούσε υπέρ-αρκετές – το ρεκόρ της δεν έχει σπάσει καμία γυναίκα ως σήμερα, παρά τη διαφορά στην τεχνολογία των ποδηλάτων. Ειδικά για το τελευταίο, την εποχή που η “μόδα” επέβαλε ποδήλατα με όλο και περισσότερες ταχύτητες, η Billie το θεωρούσε… γελοίο. “Three is plenty. Thirty-three is ridiculous”, ήταν η χαρακτηριστική της έκφραση. Δηλαδή “τρεις είναι αρκετές. Τριάντα τρεις είναι γελοίο” Και για να εξηγήσει την απόφασή της συνήθιζε να λέει: “‘Ήμουν νέα και σε καλή φυσική κατάσταση, έτοιμη να κάνω οτιδήποτε!”

Μια ξεχωριστή περίπτωση

Η Billie Dovey ήταν η μεγαλύτερη από τρεις αδελφές που γεννήθηκε στις 13 Απριλίου του 1914, στο Camden, στο Λονδίνο, τρεις μήνες πριν ξεσπάσει ο πρώτος παγκόσμιος πόλεμος. Εγκατέλειψε το σχολείο στα 16 της για να γίνει δακτυλογράφος και γραμματέας αλλά το ποδήλατο ήταν η μεγάλη της αγάπη. Το γνώρισε στο πρόσωπο ενός αγοριού, που ήταν εκείνος που της έμαθε και πώς να κάνει ποδήλατο και προφανώς το πήγε… πολύ πιο μακριά από κείνον.

Ύστερα από το ρεκόρ της, το 1938, είχε σχεδιάσει να ποδηλατήσει στις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά το ξέσπασμα του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου την εμπόδισε να το κάνει αλλά δεν άλλαξε τίποτα στην αγάπη της για το ποδήλατο.

Εργάστηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου στα γραφεία μιας αεροπορικής εταιρείας και έσπασε τρία ακόμη ρεκόρ – αυτή τη φορά οδηγώντας τρίκυκλο! – στις αποστάσεις των 25, 50 και 100 μιλίων.

Πριν από τον πόλεμο παντρεύτηκε τον Freddie Dovey, με τον οποίο χώρισε το 1953 και γνώρισε τον δεύτερο σύζυγό της, τον George Fleming – έναν επίσης φανατικό ποδηλάτη. Ήταν ο πρώτος άντρας που έκανε 50 μίλια (80.5 χιλιόμετρα) σε λιγότερο από 2 ώρες! Μαζί απολάμβαναν το ποδήλατο και το 1957 – η Billie ήταν ήδη 43 ετών – έκαναν μαζί την απόσταση από τον Ατλαντικό στη Μεσόγειο, μέσα από τα Πυρηναία…

Ο αγαπημένος της σύζυγος πέθανε το 1997 και η Billie Fleming πέρασε τα τελευταία χρόνια της ζωής της σε ένα ίδρυμα φροντίδας ηλικιωμένων όπου όμως παρακολουθούσε ανελλιπώς τον Γύρο Γαλλίας και όλους της τους αγαπημένους αγώνες. Πέθανε στις 12 Μαΐου του 2014, σε ηλικία 100 ετών.