Ο Κλάιντ Σέλτον είναι ένας καλός οικογενειάρχης του οποίου η γυναίκα και η κόρη δολοφονούνται άγρια κατά τη διάρκεια μίας ληστείας στο σπίτι τους. Όταν οι δολοφόνοι συλλαμβάνονται, την υπόθεση αναλαμβάνει ο Νικ Ράις ένας φιγουρατζής εισαγγελέας της Φιλαδέλφειας. Ο Νικ προτείνει σε έναν από τους υπόπτους μία ελαφριά ποινή, με αντάλλαγμα να καταθέσει εναντίον του συνενόχου του. Μετά από δέκα χρόνια εκείνος που γλύτωσε τη φυλακή βρίσκεται νεκρός και ο Κλάιντ Σέλτον παραδέχεται ότι τον σκότωσε.

Ο Σέλτον ενορχηστρώνει από το κελί του μία σειρά από διαβολικές δολοφονίες που δεν μπορεί κανείς ούτε να προβλέψει, ούτε να σταματήσει. Ο φόβος κυριεύει την Φιλαδέλφεια καθώς οι στόχοι του Σέλτον δολοφονούνται άγρια ο ένας μετά τον άλλο και οι αρχές είναι ανίκανες να τον σταματήσουν. Καθώς η δική του πλέον οικογένεια βρίσκεται στο στόχαστρο του Σέλτον, ο Νικ παλεύει με το χρόνο και έχει απέναντί του έναν δύσκολο αντίπαλο που βρίσκεται πάντα ένα βήμα μπροστά από αυτόν.