Με μερικές από τις μεγαλύτερες φωνές του μουσικού στερεώματος να συνοδεύουν τη χορωδία, συγγενείς και φίλοι αποχαιρέτησαν τη βασανισμένη ντίβα σε μια κλειστή τελετή που διήρκεσε περισσότερο από τρεις ώρες.

"Βρισκόμαστε σήμερα εδώ, με πληγωμένες τις καρδιές μας αλλά γεμάτοι από τη δύναμη του Θεού, για να τιμήσουμε τη ζωή της Γουίτνεϊ Χιούστον (Whitney Houston)", είπε ο αιδεσιμότατος Τζόε Α. Κάρτερ καλωσορίζοντας το πλήθος των παρευρισκόμενων στην εκκλησία των βαπτιστών Νιού Χόουπ, αφού η χορωδία είχε ψάλλει τον ύμνο "The Lord is My Shepherd".

Οι πενθούντες, ανάμεσα στους οποίους η Τζένιφερ Χάντσον (Jennifer Hudson) και η μητέρα της Χιούστον και τραγουδίστρια των γκόσπελ, Σίσι (Cissy Houston), στέκονταν όρθιοι, χτυπώντας παλαμάκια και λικνιζόμενοι στον ρυθμό των θρησκευτικών ύμνων, ακριβώς στον ίδιο χώρο όπου η 48χρονη τραγουδίστρια είχε κάνει της πρώτες της εμφανίσεις, σιγοντάροντας τη μητέρα της.

"Περιμένεις μια τέτοια φωνή ολόκληρη τη ζωή σου", παρατήρησε ο μέντορας της Γουίτνεϊ και μεγιστάνας της μουσικής βιομηχανίας Κλάιβ Ντέιβις (Clive Davis), ο οποίος κατεύθυνε την καριέρα της για πολλές δεκαετίες.

Ο ανεπίσημος εραστής της Χιούστον στην τελευταία περίοδο της ζωής της και επίσης τραγουδιστής, Ρέι Τζ. (Ray J.) ξέσπασε σε λυγμούς, ενώ η μητέρα και η κόρη της εκλιπούσας, η 18χρονη Μπόμπι-Κριστίνα, παρηγορούσαν η μία την άλλη στην πρώτη σειρά. Μετά το τέλος της τελετής, κόρη και εραστής αντάλλαξαν μια μεγάλη αγκαλιά και μίλησαν μεταξύ τους για αρκετή ώρα.

Τα μεγάλα ονόματα

Ο Κέβιν Κόστνερ (Kevin Costner), συμπρωταγωνιστής της Γουίτνεϊ στον "Σωματοφύλακα" (The Bodyguard), την ταινία που ανέδειξε τη μεγαλύτερη επιτυχία της, αναφέρθηκε στη σταρ που ήταν αβέβαιη για τη φήμη της: "Εξακολουθούσε να αναρωτιέται: 'Είμαι αρκετά καλή; Είμαι αρκετά όμορφη; Θα αρέσω;'. Ήταν αυτός ο καημός που την έκανε σπουδαία και εκείνος που την έκανε να σκοντάψει στο τέλος", τόνισε ο ίδιος.

Ο Στίβι Γουόντερ (Stevie Wonder) και η Όπρα Γουίνφρεϊ (Oprah Winfrey), η Μαράια Κάρεϊ (Mariah Carey), ήταν ανάμεσα στα μεγαλύτερα ονόματα των παρευρισκομένων, πλάι σε νεότερους τραγουδιστές που περπατούν στα χνάρια της Χιούστον, όπως η Χάντσον, Αλίσια Κιζ (Alicia Keys), η Μόνικα (Monica Denise Brown), η Μπράντι (Brandy Norwood) και η Τζόρντιν Σπαρκς (Jordin Sparks).

Η ξαδέλφη της Γουίτνεϊ, Ντιόν Γουόρικ (Dionne Warwick) πρωτοστατούσε της κηδείας, προαναγγέλλοντας τους ομιλητές και τους τραγουδιστές. Η μητέρα της εκλιπούσας μπήκε και βγήκε από την εκκλησία υποβασταζόμενη.

Ο πρώην σύζυγος της Χιούστον, Μπόμπι Μπράουν (Bobby Brown) που ήταν ανεπιθύμητος στην τελετή εξαιτίας του αρνητικού ρόλου του στην εμπλοκή της με το αλκοόλ και τα ναρκωτικά έκανε μια σύντομη εμφάνιση, πλησίασε το φέρετρο, το άγγιξε και στη συνέχεια αποχώρησε. Οι φρουροί ασφαλείας είπαν ότι είχε τσαντιστεί που έπρεπε να κάτσει χωριστά από την παρέα του, αλλά ο εκπρόσωπος του δεν έκανε κανένα σχετικό σχόλιο.

Η σιωπή κατέκλυσε το ναό, ενώ το φέρετρο της Γουίτνεϊ έκανε την είσοδο του με παραστάτες τρεις αστυνομικούς, καλυμμένο με λευκά και μοβ τριαντάφυλλα και λίλιουμ. Τα μέλη της χορωδίας, που ήταν ντυμένα με λευκούς μανδύες γέμισαν το βάθρο κι όταν η ορχήστρα άρχισε να παίζει απαλά, έψαλλαν ψιθυριστά "Γουίτνεϊ, Γουίτνεϊ, Γουίτνεϊ".

Η στενή φίλη της οικογένειας, Αρίθα Φράνκλιν (Aretha Franklin), την οποία η Χιούστον αποκαλούσε τρυφερά "Θεία Ρι", επρόκειτο να τραγουδήσει στην τελετή αλλά όπως δήλωσε η ίδια στο Associated Press, μέσω email, όλο το προηγούμενο βράδυ υπέφερε από σπασμούς στα πόδια και έστειλε τις θερμές ευχές της στους πενθούντες: "Να τους ευλογεί και να τους φυλάει ο Θεός".

Η τελετή

Το εξώφυλλο του προγράμματος της τελετής που απεικόνιζε τη Χιούστον να ατενίζει τον ουρανό έγραφε: "Τιμώντας τη ζωή της Γουίτνεϊ Ελίζαμπεθ Χιούστον, παιδί του Θεού". Στις εσωτερικές σελίδες υπήρχαν φωτογραφίες της Χιούστον ως μωρό και αργότερα, με τη μητέρα της και την κόρη της.

"Δεν σου είπα ποτέ ότι όταν γεννήθηκες, το Άγιο Πνεύμα μου είπε πως δεν θα είσαι μαζί μου για καιρό", αναφερόταν σ' ένα γράμμα της Σίσι προς την κόρη της, τυπωμένο στο πρόγραμμα: "Και ευχαριστώ τον Θεό για το όμορφο λουλούδι που μου επέτρεψε να αναθρέψω και να τιμήσω για 48 χρόνια. Αναπαύσου εν ειρήνη κοριτσάκι μου" καταλήγει το γράμμα. Υπογραφή: "Μαμάκα".

"Είχε αυτό το 'κάτι'. Μπορείς να διακρίνεις πότε κάποια παιδιά έχουν αυτή τη Θεία Χάρη, όπως λέμε. Η Αρίθα την είχε στα δεκατέσσερα της... Η Γουίτνεϊ την καλλιέργησε και την έφτασε σε πολύ υψηλά επίπεδα", επεσήμανε ο αιδεσιμότατος Τζέσε Τζάκσον (Jesse Jackson), έξω από την εκκλησία.

Η νεκρώσιμη ακολουθία ολοκληρώθηκε μια εβδομάδα αργότερα από τον θάνατο της Χιούστον, όταν βρέθηκε νεκρή σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Μπέβερλι Χιλς. Τα ακριβή αίτια του θανάτου της παραμένουν να επιβεβαιωθούν μετά την αναλυτική τοξικολογική εξέταση.

Η τελετή έκλεισε με το "I Will Always Love You". Η μητέρα της Γουίτνεϊ σπάραξε την καρδιά όλων καθώς ακολουθούσε το φέρετρο στην έξοδο του υποβασταζόμενη από δύο γυναίκες και θρηνώντας: "Το μωρό μου! Το μωρό μου!"

Οι θαυμαστές της Χιούστον που προσπάθησαν να πλησιάσουν στο ναό, είχαν αποκλειστεί από την αστυνομία πολλά οικοδομικά τετράγωνα μακριά, αλλά η παρουσία τους ήταν έντονη σε όλη τη διάρκεια της τελετής.

"Είμαστε εδώ για να τιμήσουμε τη ζωή της, όχι μόνο τον θάνατο της. Για να τραγουδήσουμε και να χορέψουμε μαζί με όσους την αγάπησαν", είπε ένας από αυτούς που είχε έρθει από την Ουάσινγκτον.

Η άνοδος & η πτώση

Η Γουίτνεϊ Χιούστον έκανε την πρώτη επιτυχία στα 22 της χρόνια, φτάνοντας στο Νο 1, κάτι που επανέλαβε πολλές φορές στη συνέχεια. Κατά τη διάρκεια της καριέρας της πούλησε περισσότερα από 50 εκατομμύρια άλμπουμ, μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η φωνή της, ένα ιδανικό μείγμα από ένταση, χάρη και ομορφιά καθιέρωσε ως κλασικά τραγούδια όπως τα "Saving All My Love For You," ''I Will Always Love You", ''The Greatest Love of All" και το "I'm Every Woman". Τα έξι βραβεία Γκράμι (Grammy) ήταν μόνο ένα δείγμα από τις πολλές διακρίσεις της.

Όμως, παρά τη μεγάλη φήμη, ο βασανισμένος γάμος της με τον Μπράουν και η εξάρτηση της από τα ναρκωτικά σπίλωσαν την εικόνα της και την έκαναν να καταρρεύσει μπροστά στα μάτια του κοινού.

Το τελευταίο άλμπουμ της, "I Look to You" έκανε δυναμική έναρξη στις πρώτες θέσεις των πωλήσεων, το 2009, αλλά δεν είχε την ποιότητα για να διατηρηθεί εκεί όπως οι προηγούμενες δουλειές της, ενώ κατά τη διάρκεια της ίδιας χρονιάς οι ζωντανές εμφανίσεις της ακυρώνονταν η μία μετά την άλλη, εξαιτίας ασθενειών και απογοητευτικών ερμηνειών.

Ωστόσο η ίδια σκόπευε να επανέλθει δυναμικά: επρόκειτο να πρωταγωνιστήσει στην επανέκδοση της ταινία "Sparkle" και ετοίμαζε καινούργια τραγούδια. Η οικογένεια, οι φίλοι και οι φανατικοί θαυμαστές της ήταν αισιόδοξοι...

Η νεκρώσιμη ακολουθία που έγινε στο Νιούαρκ του Νιου Τζέρσεϊ, απευθυνόταν μόνο σε καλεσμένους. Η τελετή της ταφής θα γίνει σήμερα, Κυριακή, στο κοντινό νεκροταφείο του Γουέστφιλντ, όπου η Γουίτνεϊ θα αναπαυθεί δίπλα στον πατέρα της, Τζον Χιούστον (John Houston).